Teléfonos pirateados, policías encubiertos y la teoría de la conspiración en el centro de la represión del rescate humanitario en Italia

La ONG maltesa Moas y la Cruz Roja Italiana transfieren a migrantes y refugiados al VOS Hestia, administrado por Save the Children, después de una operación de rescate frente a la costa de Libia el 4 de noviembre de 2016. Foto: Andreas Solaro/AFP vía Getty Images

La investigación resultante implicaría decenas de escuchas telefónicas, barcos de rescate intervenidos con micrófonos secretos y un oficial de policía encubierto colocado a bordo del VOS Hestia, todo como parte de una investigación en expansión sobre el trabajo de las organizaciones humanitarias.

Por  Zach Campbell & Lorenzo D’Agostino / The Intercept

La crisis comenzó con un correo electrónico: era septiembre de 2016 y Pietro Gallo, un ex policía de Roma, estaba escribiendo al servicio de inteligencia exterior italiano. Estaba en su cabina a bordo del VOS Hestia, un barco de rescate de 200 pies, al final de una misión que patrullaba aguas internacionales frente a la costa de Libia. Dos colegas, Floriana Ballestra y Lucio Montanino, también ex policías, se apiñaban cerca. Los tres trabajaban como guardias de seguridad para la organización benéfica internacional Save the Children, que administraba VOS Hestia, y escribían para denunciar un delito.

Gallo había encontrado una dirección de correo electrónico genérica para el servicio de inteligencia después de unos minutos de búsqueda en Google. Los tres explicaron que habían presenciado actividades sospechosas por parte de ONG humanitarias que trabajaban cerca de la costa libia. Habían intentado ponerse en contacto con la policía en el puerto siciliano de Trapani, pero creían que la policía no estaba actuando porque todo el asunto era demasiado grande. “En el Mediterráneo, la mierda está hirviendo”, le dijo Gallo más tarde a Montanino.

Casi 200.000 personas llegaron a Italia por mar ese año después de huir de Libia a bordo de botes de goma inflables o botes de pesca de madera reutilizados. La mayoría de las veces, fueron rescatados por barcos de la guardia costera europea u organizaciones humanitarias mucho antes de llegar a aguas italianas. Gallo miró un mapa del mar Mediterráneo. Los barcos parecían recoger a la gente tan cerca de la costa africana y luego llevarla hasta Europa. El imponente Vos Hestia era uno de los más de una docena de activos humanitarios que patrullaban la zona. Se preguntó: ¿Quién estaba detrás de las organizaciones que enviaban barcos al mar? ¿Cómo podían tener tanto dinero? Gallo tenía sus dudas, pero sabía una cosa: algo incompleto estaba pasando y era su deber averiguar qué.

“En el Mediterráneo, la mierda está hirviendo”.

Gallo dijo más tarde que quería ser “como un periodista” y exponer lo que estaba pasando en el Mediterráneo Central. Las conversaciones grabadas muestran que también esperaba recuperar su trabajo en la policía (anteriormente había sido expulsado por mala conducta) o incluso conseguir un puesto como agente encubierto. Hablando con Montanino, fantaseó con una reunión privada con el jefe de la policía nacional de Italia, la Polizia di Stato, que depende del Ministerio del Interior. “Quiero decirles, ‘Mira, ya que no creo que esto en el mar con estos inmigrantes termine pronto’”, le dijo Gallo a su colega, “’podemos firmar un contrato con el ministerio, tú nos colocas , no sé, en un barco de la Cruz Roja, y seremos sus espías’”.

Gallo, Ballestra y Montanino nunca recibieron respuesta a su correo electrónico. Pero finalmente se abrió paso en los pasillos del poder de Italia en un momento de creciente resentimiento por el papel de las ONG de rescate. Los políticos antiinmigración estaban circulando teorías sobre el supuesto “factor de atracción” que representaban las organizaciones, y el mensaje de Gallo ofrecía un objetivo. La evidencia resultante de sus operaciones encubiertas autoconcebidas terminó en los escritorios de los políticos en Roma y Bruselas. Llegó a la sede de Varsovia de Frontex, la agencia de guardacostas y fronteras de la Unión Europea. Y, lo que es más importante, terminó en manos de fiscales antimafia encargados de coordinar las investigaciones relacionadas con la inmigración en toda Italia.

La investigación resultante implicaría decenas de escuchas telefónicas, barcos de rescate intervenidos con micrófonos secretos y un oficial de policía encubierto colocado a bordo del VOS Hestia, todo como parte de una investigación en expansión sobre el trabajo de las organizaciones humanitarias. Según conversaciones grabadas, Gallo creía que las ONG que trabajaban para salvar vidas en el mar estaban financiadas por “élites globalistas” y en connivencia con los contrabandistas libios.

El correo electrónico de Gallo señaló a una organización como particularmente sospechosa: Jugend Rettet, una pequeña organización alemana sin fines de lucro que operaba un barco de rescate conocido como Iuventa. Ahora, cuatro miembros de Jugend Rettet están siendo juzgados en Sicilia por ayudar e incitar a la inmigración ilegal. Los fiscales alegan que se coordinaron directamente con los contrabandistas para organizar la entrega de inmigrantes a Italia. Si son declarados culpables, pueden cumplir hasta 20 años de prisión cada uno y serían los primeros rescatistas humanitarios en Europa condenados por un delito por su trabajo. Otros diecisiete trabajadores humanitarios y marineros profesionales enfrentan los mismos y otros cargos relacionados con sus esfuerzos de rescate. Save the Children y Médecins Sans Frontières, o MSF, se cobran como organizaciones, al igual que la empresa propietaria de los barcos que arrendaron.

Una colección de 30.000 páginas de documentos judiciales obtenidos por The Intercept arroja luz sobre la magnitud de este caso, el más grande de su tipo en la historia europea. El expediente judicial completo abarca más de cuatro años de investigaciones e incluye transcripciones de escuchas telefónicas, grabaciones clandestinas e interrogatorios policiales; material raspado de dispositivos electrónicos incautados; e informes escritos por un oficial encubierto.

Los documentos muestran cómo los fiscales antimafia italianos hicieron todo lo posible para desenterrar la suciedad de las organizaciones de rescate humanitario y sus tripulaciones. Las autoridades escucharon las conversaciones legalmente protegidas de periodistas y abogados y contrataron a una empresa para piratear de forma remota al menos dos teléfonos móviles utilizando un potente software de vigilancia. Los documentos judiciales también muestran cómo los funcionarios del Ministerio del Interior de Italia utilizaron estas investigaciones como una herramienta para influir sobre las organizaciones humanitarias.

Todo esto mientras la policía trabajaba para probar lo que es, en efecto, una teoría de la conspiración: que las ONG humanitarias en el Mediterráneo central se están beneficiando de la migración coludiéndose con los contrabandistas en Libia.

Hombre al agua

Pietro Gallo es fornido y calvo y habla con el tono resignado de quien ha contado su historia muchas veces. Por un momento, Gallo tuvo el oído de figuras de alto nivel en la extrema derecha italiana, respondiendo llamadas de Matteo Salvini, un intransigente antiinmigración que se convirtió en ministro del Interior. Pero, dice Gallo, Salvini y el resto solo lo usaron para impulsar sus propias agendas.

“Por supuesto que me siento usado”, dijo encogiéndose de hombros. Hablamos con Gallo en el patio trasero de un hotel en el aeropuerto de Roma. “Tanta gente ha sido recompensada profesionalmente por esta historia: en el gobierno, en la policía. Muchos fueron castigados, pero muchos fueron recompensados”.

Conclusiones clave
  • Una colección de 30.000 páginas de registros judiciales obtenida por The Intercept arroja luz sobre la extensa investigación de Italia sobre el trabajo de las ONG de rescate humanitario.
  • Las autoridades emplearon escuchas telefónicas, micrófonos ocultos y un policía encubierto, escuchando conversaciones protegidas por el privilegio abogado-cliente y llamadas de periodistas con fuentes.
  • La policía contrató a la empresa italiana RCS Lab para hackear de forma remota los teléfonos de dos empleados de Médicos Sin Fronteras.
  • Los fiscales se basaron en la salvaje especulación de los guardias de seguridad a bordo de los barcos para justificar una red de vigilancia cada vez mayor.

Gallo nunca se dispuso a trabajar en barcos humanitarios. Pero fue despedido del departamento de policía de Roma tras ser acusado de colocar drogas falsas en el automóvil de un rival romántico. (Gallo dijo que todavía está impugnando el despido). Luego, en 2016, recibió una llamada de IMI Security Service, una empresa de seguridad privada propiedad de un hombre llamado Cristian Ricci. Una organización de búsqueda y rescate estaba contratando personal de seguridad para su embarcación, le dijeron a Gallo. Semanas antes, en aguas internacionales frente a la costa de Libia, hombres armados no identificados habían disparado y abordado un barco de rescate fletado por MSF, y Save the Children temía que incidentes similares pudieran volver a ocurrir.

Gallo dijo que comenzó a notar problemas poco después de abordar el VOS Hestia. Al principio, recuerda, había una división entre la tripulación, en su mayoría activistas y marineros profesionales, y su equipo de ex policías que trabajaban en la seguridad. Los rescates fueron agitados. Los botes a menudo estaban rodeados: por embarcaciones militares europeas, la guardia costera libia y, a veces, pescadores libios que esperaban robar los motores de los botes o devolver los botes a la costa por una tarifa. Las autoridades europeas consideran que estos “pescadores de motores”, como los conocen los trabajadores humanitarios, son parte del aparato de contrabando libio.

Los rescatistas documentan su trabajo en el mar con cámaras montadas en cascos y fotógrafos a bordo de los barcos. La policía italiana usa estas imágenes para identificar a las personas que conducen los botes, que son arrestadas rutinariamente por cargos de contrabando y, a veces, sentenciadas a décadas de prisión. Según documentos policiales internos, los fiscales sabían desde 2015 que la mayoría de los conductores de botes eran inmigrantes sin vínculos con los contrabandistas libios, pero de todos modos continuaron con su campaña de arrestos.

Algunas de las imágenes de los rescates realizados por el VOS Hestia nunca fueron entregadas a las autoridades. Esto enfureció a Gallo. Las fotos y los videos se «ocultaron sistemáticamente», dijo más tarde a los investigadores, y luego se usaron «con fines promocionales».

Semanas después de que los tres ex policías enviaran su correo electrónico, la tensión se estaba gestando a bordo del VOS Hestia. Según informes policiales, el 12 de octubre de 2016 hubo una pelea física a bordo entre Ballestra y Montanino. Montanino golpeó a Ballestra con un plato de plástico durante una discusión por los turnos de trabajo. Posteriormente, Ballestra acudió a la policía de Trapani para denunciar a su colega. Gallo y Ballestra sostienen que la pelea no fue escenificada, pero reconocen haberla usado como pretexto para hablar con la policía. “Con la excusa de Lucio, ella fue a la policía”, dijo Gallo sobre Ballestra, “para contarles lo que realmente pasó a bordo”.

Gallo recuerda vívidamente la reunión con la policía. Ballestra lo llamó desde la estación y le dijo que los oficiales querían saber más sobre las actividades sospechosas que habían presenciado. Cuando llegó Gallo, el director de la unidad de investigación de Trapani hizo más preguntas sobre organizaciones humanitarias que sobre la lucha. Finalmente, pensó Gallo, alguien estaba escuchando. Los dos guardias de seguridad se quejaron de que Save the Children había impuesto un código de silencio que prohibía a los miembros de la tripulación hablar con las fuerzas del orden. Gallo dijo que mirando el radar del VOS Hestia, notó que el Iuventa navegaba particularmente cerca de la costa libia. Dio a la policía una copia de su correo electrónico al servicio de inteligencia. Más tarde lo compartirían con un fiscal de Trapani que trabaja con la dirección antimafia de Italia,

Gallo dijo que sugirió que la policía enviara a un agente encubierto a bordo del VOS Hestia a través de un contrato con su empleador, IMI Security Services. “’Haz que Ricci lo contrate y lo envíe allí, y verá lo que realmente está pasando’”, recuerda haber dicho Gallo. “Y luego eso fue lo que pasó”.

Una fotografía tomada el 4 de noviembre de 2016 muestra a los rescatistas de pie en un barco, con el "Iuventa" al fondo, un barco de rescate dirigido por la joven ONG alemana "Jugend Rettet" (La juventud salva), navegando frente a la costa de Libia durante un misión de rescate en el mar Mediterráneo. El 2 de agosto de 2017, las autoridades italianas incautaron el bote de rescate de inmigrantes de una ONG alemana bajo sospecha de facilitar la inmigración ilegal, dijo la policía. El Iuventa, operado por la organización Jugend Rettet, fue incautado en la isla italiana de Lampedusa por orden de un fiscal con sede en Trapani, Sicilia, dijo la policía en un comunicado. / AFP PHOTO / ANDREAS SOLARO (El crédito de la foto debe decir ANDREAS SOLARO/AFP vía Getty Images)
Un rescatista se encuentra en un barco el 4 de noviembre de 2016, con el Iuventa, un barco operado por la ONG alemana Jugend Rettet, al fondo. Foto: Andreas Solaro/AFP vía Getty Images

Primero de Mayo de Pascua

El Iuventa fue el primer y único barco de rescate humanitario en el Mediterráneo central en pedir un mayday para sí mismo. Era abril de 2017, siete meses después de que Gallo y los demás enviaran su correo electrónico. El Iuventa se encontraba a 24 millas náuticas de la costa de Libia, en el tramo de aguas internacionales donde se producen la mayoría de los naufragios del Mediterráneo. Era Semana Santa y no había barcos de la guardia costera italiana en la zona.

Y ese fin de semana, miles de personas huían de Libia.

A principios de ese año, la UE había decidido retirar sus patrullas de rescate de la guardia costera a al menos medio día de navegación desde la zona de búsqueda y rescate. Hacer el viaje más peligroso disuadiría futuras salidas, según la lógica. Los guardacostas también comenzaron una campaña para destruir los botes de migrantes después de los rescates para evitar que los contrabandistas los usen nuevamente. En febrero, Italia había firmado un acuerdo con el incipiente gobierno libio respaldado por las Naciones Unidas para equipar y entrenar a una nueva guardia costera libia para contener las salidas.

En respuesta, los contrabandistas libios comenzaron a empujar a más personas al mar a la vez. Les dieron barcos de mala calidad con más gente a bordo y apenas suficiente combustible para salir de las aguas territoriales libias. Según un informe de 2017 de Operation Sophia, ese verano se caracterizó por “lanzamientos masivos con una gran cantidad de embarcaciones en convoy”. La retirada de las patrullas de la guardia costera dejó a los barcos humanitarios luchando para llenar el vacío.

El Iuventa es un barco pequeño en comparación con otros activos de rescate de ONG. Tiene poco menos de 100 pies de largo y está pintado de azul brillante. Debido a su tamaño, no podía acomodar a bordo a un gran número de personas rescatadas. Más a menudo, la tripulación de Iuventa realizaba rescates y luego trasladaba personas a barcos humanitarios más grandes, como el VOS Hestia, o barcos de la guardia costera italiana. La tripulación de Iuventa también era más joven, más política y más dispuesta a desobedecer a las autoridades en nombre del rescate humanitario. Operaban más cerca de la frontera libia que otras organizaciones, provocando una mezcla de admiración y sospecha. En una conversación intervenida, un empleado de MSF describió el Iuventa como un “barco rebelde”.

En una conversación intervenida, un empleado de MSF describió el Iuventa como un “barco rebelde”.

Si bien Gallo albergaba dudas sobre el Iuventa, quedó impresionado por la disposición de la tripulación para realizar rescates arriesgados, incluso en aguas libias cuando fuera necesario. “Eran profesionales valientes e intrépidos”, recordó. “No les importaba un carajo”.

En el mar ese fin de semana de Pascua, la tripulación de Iuventa se dio cuenta de que tenía un problema: su barco estaba rodeado de botes de goma en peligro y no tenían espacio para llevar a todos a bordo. La tripulación infló sus balsas salvavidas y las amarró, luego aseguró esa estructura al barco para crear más espacio. Fue una solución rápida que funcionó mientras el mar estaba en calma, pero el tiempo estaba a punto de cambiar.

Stefano Spinelli recuerda bien este fin de semana. Spinelli era el director de una ONG médica llamada Rainbow for Africa, que colocó médicos a bordo del Iuventa para brindar atención médica a los migrantes rescatados. Como uno de los pocos italianos que trabajaban con una ONG mayoritariamente alemana, era responsable del enlace con la guardia costera italiana.

Cenando en su ciudad natal de Pisa, Spinelli recibió una llamada telefónica frenética de la sede de Jugend Rettet en Berlín. Explicaron que se avecinaba una tormenta y que los botes salvavidas habían comenzado a volcar. La tripulación del Iuventa había decidido llevar a todos, 300 personas, a bordo del barco.

“El capitán me dijo que el Iuventa ya no podía navegar, que nos vimos obligados a enviar un mayday”, recordó Spinelli. «Si un activo [de búsqueda y rescate] envía un mayday, es un gran problema».

Afortunadamente, dijo Spinelli, el Centro de Coordinación de Salvamento Marítimo de Italia, dirigido por la guardia costera en Roma, pudo desviar un camión cisterna comercial para bloquear las olas. El centro trató de enviar barcos de la guardia costera para rescatar al Iuventa, pero cada vez que lo hacían, esos barcos también encontraban migrantes en el camino y tenían que iniciar el rescate. El Iuventa finalmente fue rescatado por el VOS Hestia y otro barco humanitario.

Para Spinelli, el episodio del mayday fue un punto de inflexión. “Si no puede realizar un rescate de manera segura, no tiene motivos para estar allí”, dijo. “Comenzamos a pensar, ¿estamos haciendo la operación correcta o no podemos porque somos demasiado pequeños?”. Decidió que su organización se separaría de Jugend Rettet y envió un correo electrónico a los principales oficiales de la guardia costera italiana distanciándose de Iuventa.

En una audiencia celebrada por el comité de defensa del Senado italiano el mes siguiente, un fiscal de Trapani reveló que ciertas personas de las organizaciones de rescate del Mediterráneo estaban siendo investigadas, pero no dio detalles. A puertas cerradas, la tripulación del Iuventa comenzó a sospechar que se avecinaban problemas legales.

Según las actas de una reunión de mayo de 2017 entre varias organizaciones humanitarias, algunas expresaron su preocupación por el “aislamiento de las ONG más pequeñas en el mar y la falta de fondos para explorar opciones legales”. Jugend Rettet dijo que sentían que el centro de la guardia costera los quería fuera de la zona de búsqueda y rescate luego del incidente del Mayday.

Con la proximidad de las elecciones generales de Italia a principios de 2018, la migración y el papel de las ONG de rescate se estaban convirtiendo en temas candentes de campaña. Gallo y Ballestra vieron una oportunidad: juntos, se acercaron a los principales líderes de los partidos y ofrecieron su información privilegiada. Salvini, líder del partido de extrema derecha Lega, respondió. Primero llamó a Gallo personalmente y luego le arregló un canal para que presentara informes. Salvini estaba haciendo campaña en una plataforma dura contra la inmigración; en una entrevista , afirmó que había armas y drogas en algunos barcos humanitarios, citando fuentes a bordo de los barcos.

Las especulaciones de los ex policías sobre actividades ilícitas en el Mediterráneo no solo informaban la política nacional, sino que su informe a la policía en Trapani se convirtió en una investigación coordinada por una división de operaciones especiales de la policía nacional. Cuando supieron que la división había asumido el control, Gallo y Ballestra se felicitaron mutuamente. “Hicimos un buen trabajo”, dijo Gallo en una conversación grabada. Ballestra coincidió: “Merecemos un premio”.

Aún así, la investigación apenas comenzaba. Pronto, la policía estaría escuchando las llamadas telefónicas de Spinelli y leyendo sus correos electrónicos mientras criticaba a la tripulación de Iuventa, y tendrían un oficial encubierto a bordo del VOS Hestia.

Migrantes durante el desembarco de Vos Hestia de Save the Children en el puerto de Crotone, Italia, el 6 de junio de 2021.
Migrantes desembarcan del VOS Hestia en el puerto de Crotone, Italia, el 6 de junio de 2021.

Expedicion de pesca

La policía y los fiscales sicilianos interceptaron los teléfonos de al menos 40 personas como parte de su investigación, incluidos empleados de Jugend Rettet, MSF y Save the Children, así como contratistas de seguridad a bordo del VOS Hestia, la mayoría de los cuales nunca fueron oficialmente investigados o investigados. sospechosa de haber cometido algún delito. Una oficina de MSF en Sicilia fue intervenida y se colocaron micrófonos ocultos a bordo de tres barcos: el VOS Hestia, el VOS Prudence de MSF y el Iuventa. La policía también intervino a abogados de derechos humanos y periodistas que trabajaban en temas de migración: conversaciones con clientes y fuentes que, según los abogados que representan a Jugend Rettet y MSF, se supone que están protegidas del escrutinio policial según la ley italiana. Los abogados de las dos ONG dijeron que planean impugnar la base legal de esta vigilancia.

Según los documentos judiciales, la policía de Trapani también contrató a una empresa de Milán, RCS Lab, para piratear de forma remota los teléfonos móviles de dos empleados de MSF, utilizando técnicas de phishing para instalar un software capaz de extraer datos de sus dispositivos y monitorearlos en tiempo real a través de los micrófonos de sus teléfonos. RCS, que ofrece servicios de piratería y vigilancia a clientes de todo el mundo, ha sido objeto de escrutinio por parte de un comité parlamentario europeo creado a raíz de las revelaciones sobre el software espía Pegasus vendido por la empresa israelí NSO Group.

Los fiscales interceptaron al propio Gallo durante al menos siete meses sin su conocimiento. Mientras buscaban ampliar su vigilancia, según muestran los documentos judiciales, las conversaciones a veces paranoicas de Gallo con sus colegas sobre los verdaderos motivos de los trabajadores de las ONG se citaban con frecuencia como prueba. En una llamada, Gallo sugirió que “poderosas figuras internacionales” estaban financiando la migración desde Libia. En otro, Montanino le dijo a Gallo que el VOS Hestia rescató barcos que iban bien en “condiciones de navegación perfectas”. A lo largo de la investigación, se utilizaron conversaciones como estas para justificar la vigilancia continua de un número cada vez mayor de personas.

“Los investigadores abusaron de su poder para averiguar en qué estaba trabajando”.

Una de estas personas era Moussa Zerai, sacerdote y activista de derechos humanos de Eritrea. La policía escuchó mientras hablaba con su abogado, un senador italiano, periodistas y, le dijo a la prensa cuando se conoció la noticia de las escuchas telefónicas , con varios diplomáticos del Vaticano. Zerai fue investigado después de que Gallo mencionara su nombre a la policía: su número de teléfono circuló entre los refugiados eritreos, quienes a menudo lo llamaban cuando estaban en peligro en el mar. Zerai dijo que remitió estos casos a la guardia costera italiana como lo exige el derecho marítimo internacional. En las escuchas telefónicas, muchas de las llamadas de Zerai se marcaron como «muy importantes», pero ni Zerai ni ninguna de las personas con las que fue interceptado hablando fue acusada de un delito.

“No solo escucharon mis conversaciones con amigos y familiares, sino también mis llamadas confidenciales con fuentes”, dijo Nancy Porsia, una de las periodistas interceptadas por la policía. “El periodismo libre es esencial para la democracia; es muy grave que hayan tenido acceso a mis conversaciones con fuentes”. Porsia es una de las principales expertas en migración de Europa y fue la primera periodista en informar que los propios oficiales de la guardia costera libia apoyados por Italia y la UE estaban involucrados en la trata de personas.

La policía intervino las conversaciones de Porsia en el transcurso de seis meses, según los archivos judiciales, solicitando múltiples extensiones del límite legal de 15 días para recopilar información sobre sus fuentes. “Los investigadores abusaron de su poder para averiguar en qué estaba trabajando”, dijo Porsia.

Serena Romano, abogada penalista de Palermo, Sicilia, fue interceptada mientras hablaba sobre la estrategia de defensa de uno de sus clientes. “Cuando descubrí que mis conversaciones cubiertas por el privilegio abogado-cliente estaban en los registros judiciales”, dijo Romano, “me sentí mal”.

“Estas leyes son un escudo que nos permite no doblegarnos ante las disfunciones de los sistemas policial y judicial”, agregó. “Si faltan estas protecciones, el sistema de defensa legal ya no funciona”.

Durante décadas, los fiscales antimafia se basaron en la vigilancia en expansión y las escuchas telefónicas a largo plazo para construir casos contra las familias del crimen organizado que operan en Italia. A medida que disminuía el número de estas investigaciones mafiosas a gran escala, los fiscales buscaron lo que vieron como un nuevo tipo de mafia: redes de contrabando libias que facilitan la migración. En 2013, desarrollaron una interpretación de las leyes contra el contrabando de Italia que les permitió expandir su jurisdicción a aguas internacionales y enjuiciar agresivamente a las personas que pilotean barcos de migrantes.

Estos procesamientos se basaron no solo en fotografías de rescates, sino también en declaraciones de testigos obtenidas antes de que los migrantes tuvieran acceso a abogados o personal de ONG. A medida que las organizaciones humanitarias comenzaron a hacerse cargo de una mayor parte de los rescates en el mar, los juicios se estancaron. En reuniones a puertas cerradas, los fiscales antimafia exploraron formas de quitarse de en medio a las organizaciones: acusándolas de contrabando, obligándolas a llevar a la policía a bordo de sus barcos, o ambas cosas.

El oficial de policía encubierto abordó el VOS Hestia en Malta en mayo de 2017. Fue presentado a la tripulación como un bombero empleado por IMI Security, usando el nombre falso de Luca Bracco. Al observar a Bracco desde el puente, Vito Romano, el primer oficial del VOS Hestia, estaba desconcertado por su comportamiento.

“Le pregunté sobre su trabajo como bombero y se quedó en blanco”, recordó Romano. “Luego, cuando pensó que la gente no estaba mirando, sacó una pequeña cámara y tomó muchas fotos”.

Bracco entregó esta prueba a sus superiores en la policía nacional ese mismo mes en la localidad de Corigliano Calabro, donde la guardia costera ordenó al VOS Hestia que desembarcara a cientos de personas que acababan de ser rescatadas. Como resultado, la policía arrestó a tres presuntos conductores de botes, pero Bracco no pudo demostrar ninguna colusión entre los contrabandistas y las ONG. Sin embargo, fotografió a la guardia costera libia, financiada por Italia y la Unión Europea, escoltando barcos de migrantes a aguas internacionales y luego recuperando motores y combustible para llevarlos de vuelta a tierra.

“Le pregunté sobre su trabajo como bombero y se quedó en blanco”.

Mientras tanto, Gallo seguía pasando información a Salvini. También envió un segundo informe al servicio de inteligencia que detalla los contactos entre la tripulación del VOS Hestia y los pescadores a motor en el mar. La mayor parte de la evidencia recopilada tanto por Gallo como por Bracco se relaciona con estas interacciones, y la relación entre los equipos de rescate humanitario y los pescadores con motor está en el centro de las acusaciones en el caso.

Gallo sostuvo que no sabía que había un oficial de policía a bordo, pero Romano recuerda que Gallo fue grosero y desdeñoso con Bracco. “Gallo lo aisló a bordo”, dijo el primer oficial. “Él realmente no le gustaba. No entendíamos… pero luego descubrimos que Gallo era un topo y Bracco también era un topo”. Según documentos judiciales, Romano también fue interceptado durante más de seis meses, pero nunca fue acusado de ningún delito.

No fue hasta abril de 2021 que los medios de comunicación italianos RAI y Domani, junto con The Guardian, revelaron que los fiscales habían intervenido a abogados y periodistas como parte de esta investigación. La noticia provocó la condena internacional de organizaciones de derechos humanos y libertad de prensa. Las organizaciones de prensa italianas dijeron que las transcripciones de las llamadas telefónicas interceptadas podrían usarse para apuntar a las fuentes, intimidar a los periodistas y exponer ambos a la violencia potencial. En respuesta, la ministra de Justicia italiana, Marta Cartabia, ordenó una revisión de la oficina del fiscal de Trapani. Según un vocero del ministerio, los resultados no se harán públicos, pero en julio pasado, Cartabia le dijo al Parlamento que la revisión no había encontrado “violaciones a las normas procesales en el tema de las escuchas telefónicas”.

Contactada por The Intercept, la oficina del fiscal de Trapani señaló la declaración de Cartabia y se negó a comentar más sobre un caso judicial en curso. El Ministerio del Interior no respondió a la solicitud de comentarios de The Intercept, y un portavoz de la policía nacional dijo que no estaba autorizado a comentar sobre el caso.

Un portavoz de RCS Lab dijo que la empresa ofrece sus servicios a la policía “en pleno cumplimiento de la normativa vigente, con gran ética y profesionalismo”.

Migrantes y refugiados son trasladados al barco de rescate Vos Hestia de Save the Children el 4 de noviembre de 2016.
Migrantes y refugiados son trasladados al barco de rescate VOS Hestia de Save the Children el 4 de noviembre de 2016. Foto: Andreas Solaro/AFP vía Getty Images

Bajo presión

Spinelli dice que primero sospechó de una investigación criminal después del mayo de Pascua. Su organización ya se había separado de Iuventa cuando recibió una llamada de la guardia costera italiana, invitándolo al centro de rescate en Roma. “Me invitaron de una manera extraña, diciendo: ‘Tenemos que discutir algo, pero es mejor hablar en persona’”, dijo Spinelli. Entonces supo que algo estaba pasando. “Allí recibí un interrogatorio adecuado durante cinco o seis horas”.

Spinelli contó su versión de los hechos desde su casa en las colinas a las afueras de Pisa. Alto y larguirucho, con cabello rizado, anteojos y mirada mordaz, dijo que recordaba la entrevista con los guardacostas como si fuera ayer. El entrevistador lo sondeó en busca de información sobre una conexión entre la tripulación de Iuventa y los contrabandistas libios.

Quedó claro, dijo Spinelli, que “estamos ante un operativo similar a un operativo antimafia en términos de magnitud”, involucrando a la policía nacional; la Guardia di Finanza, que se especializa en delitos financieros; y fiscales antimafia en Sicilia. “Estas no fueron acciones separadas de los actores provinciales”, dijo. “Esto fue planeado y dirigido desde un nivel central”.

«Estaba asustado. Todos teníamos miedo de la posibilidad de ser acusados”, dijo Spinelli. “Sentí la traición de mi país. Cambió por completo mi visión del sistema judicial italiano”.

Los documentos obrantes en el expediente muestran que las investigaciones sobre las ONG fueron efectivamente orquestadas desde un nivel central, en el Ministerio del Interior. En diciembre de 2016, poco después de que los fiscales de Trapani abrieran su investigación, se nombró a un nuevo ministro del Interior, Marco Minniti. Hasta ese momento, Minniti había supervisado el servicio de inteligencia de Italia y, según colegas cercanos, estaba obsesionado con la migración y el papel de las ONG de rescate.

“Sentí la traición de mi país. Cambió por completo mi visión del sistema judicial italiano”.

El día que Minniti prestó juramento, el jefe de la oficina de inmigración de su ministerio envió un informe de 27 páginas a la división de operaciones especiales de la policía nacional. El informe hizo una serie de afirmaciones sobre las organizaciones humanitarias en el Mediterráneo central que pronto se generalizaron en Italia: que salvar vidas en el mar contribuyó al aumento de la migración; que las ONG permiten que los traficantes recuperen los botes después de los rescates; y que las tripulaciones “adoctrinaban” a los migrantes para que no cooperaran con las fuerzas del orden.

El informe concluyó que «los barcos de las ONG se han convertido en una especie de ‘plataforma’ que espera en el límite de las aguas territoriales a los botes de goma que vienen de Libia». La policía envió copias a la oficina del fiscal en Trapani ya la oficina central de la dirección antimafia que, según una nota adjunta al informe, emitió una directiva a sus sucursales locales para que investigaran.

En julio de 2017, Minniti presentó su solución al problema de las ONG en una cumbre de ministros del interior de la UE en Estonia. Era un código de conducta, un documento de 11 puntos que, entre otras cosas, requería que las organizaciones humanitarias trajeran policías a bordo de sus embarcaciones y “transmitieran toda la información de interés para la investigación” a las autoridades italianas.

El código de conducta generó un intenso debate. Algunas organizaciones optaron por firmar el documento, mientras que otras buscaron negociar sus propias versiones. Un puñado de organizaciones se negaron rotundamente a firmar, argumentando que los requisitos interferirían con el trabajo de rescate y provocarían más muertes en el mar. En una entrevista con CNN, Òscar Camps, fundador de la ONG española Proactiva Open Arms, dijo que pensaba que las autoridades italianas los estaban intimidando para que firmaran el código.

Las transcripciones de las llamadas telefónicas intervenidas respaldan la afirmación de Camps. En una reunión con MSF, según una llamada intervenida realizada por una de las personas presentes, un representante del Ministerio del Interior dijo que si la organización firmaba el código, los fiscales lo tomarían en consideración con respecto a posibles investigaciones criminales. La persona que llamó, un empleado de MSF, describió esto como una «amenaza velada» del ministerio. Aún así, MSF no firmó.

Minniti negó cualquier participación personal en presionar a las ONG y dijo que su jefe de gabinete estaba a cargo de las relaciones con las organizaciones. Argumentó que había un consenso en Italia de que las organizaciones humanitarias deberían ser reguladas. “El ministro del Interior se negó a intervenir con una ley. Simplemente adoptó un código de conducta”, dijo Minniti, hablando de sí mismo en tercera persona desde las oficinas de Roma de Leonardo, la compañía de defensa italiana donde ahora trabaja. “Desde la extrema derecha hasta la extrema izquierda, todos pidieron unánimemente al gobierno que interviniera en el manejo de los migrantes”.

El 1 de agosto de 2017, Jugend Rettet anunció que tras tres días de negociaciones con el gobierno italiano, la organización había decidido no firmar el código de conducta. Dijeron que el documento estaba “en conflicto directo con los principios humanitarios en los que se basa nuestro trabajo” y los obligaría a violar el derecho marítimo internacional.

“No queremos romper las conversaciones”, afirmó la organización . “Solo juntos se pueden encontrar soluciones”.

“Cuando agarraron el Iuventa, dije, tengo que bajarme de este barco. De lo contrario, me tirarán por la borda.

Al día siguiente, la policía confiscó la Iuventa y filtró a la prensa un documento de 148 páginas compuesto principalmente por conversaciones grabadas por Gallo y Spinelli. “Están buscando conflicto”, se grabó diciendo Spinelli, quejándose con sus colegas sobre la actitud de la tripulación de Iuventa hacia el centro de rescate de la guardia costera de Italia. Llamó a la falta de respeto de la tripulación por la autoridad del estado “inaceptable”.

Spinelli dijo que estas conversaciones privadas se sacaron de contexto para servir a los intereses de los fiscales. Se quedó anonadado cuando se enteró de la incautación, las escuchas telefónicas y que el contenido de sus llamadas telefónicas se había enviado a periodistas de toda Italia. “Estaba en mi habitación y encendí la televisión”, recordó Spinelli. “En un canal, estaban hablando de mí. En otro, estaban hablando de mí. En el tercero, estaban hablando de mí”.

Gallo todavía estaba a bordo del VOS Hestia cuando se conoció la noticia. Estaba indignado porque nadie le había dicho lo que venía. Todos sus colegas ahora sabían que había estado informando sobre ellos.

“Cuando agarraron el Iuventa, dije, tengo que bajarme de este barco”, recordó Gallo. “De lo contrario, me tirarán por la borda”.

Meses después, la policía registró la casa de Gallo y confiscó sus dispositivos electrónicos. Hablando con nosotros afuera del hotel en Roma, Gallo parecía más incrédulo que enojado. No podía creer que después de toda la información que había pasado a las autoridades, después de haber sido interceptado a pesar de su disposición a colaborar, la policía entraría a la fuerza en su casa.

“Dije: ‘¿Es esto una broma? Te estuve pasando información hasta ayer’”, recordó Gallo. “Todo lo que has construido, lo has construido gracias a nosotros”.

Representantes de la organización de socorro alemana 'Jugend Rettet' (lit. rescates de jóvenes) habla durante una conferencia de prensa en Trapani, Italia, el 19 de septiembre de 2017. Después de una audiencia en la corte, los representantes toman posición sobre las acusaciones de haber trabajado junto con traficantes en el Mediterráneo. Mar. El abogado Leonardo Marino se puede ver a la derecha. Foto: Lena Klimkeit/dpa (Foto de Lena Klimkeit/Picture Alliance vía Getty Images)
Representantes de Jugend Rettet hablan durante una conferencia de prensa en Trapani, Italia, el 19 de septiembre de 2017. Foto: Lena Klimkeit/Picture Alliance vía Getty Images

«Algunos idiotas»

El Iuventa estaba llegando al puerto de Lampedusa, una pequeña isla frente a la costa de Sicilia, cuando su tripulación recibió un mensaje de la guardia costera de que el barco estaba siendo incautado debido a una investigación criminal.

La noticia fue noticia en todo el mundo y la prensa italiana se deleitó con las transcripciones de las escuchas telefónicas filtradas. Los periódicos citaron las afirmaciones de los fiscales de que las personas rescatadas por Iuventa en realidad no corrían riesgo de ahogarse. Dijeron que la tripulación había “arreglado entregas” de migrantes con contrabandistas. Las autoridades confiscaron teléfonos móviles, computadoras portátiles y discos duros del barco, según documentos judiciales. Los datos que la policía extrajo de estos dispositivos incluían el texto de chats y correos electrónicos internos, fotos y videos de rescates y el historial de navegación de la tripulación.

En un correo electrónico descrito en el expediente del caso que ofrece información sobre «los intentos de algunas ONG de establecer contactos con traficantes libios», Kathrin Schmidt, exjefa de misión de Jugend Rettet, quien actualmente está acusada de contrabando, recibió un mensaje del miembro de la tripulación. de otra ONG, con una propuesta para distribuir volantes explicando el trabajo de las ONG a los pescadores de motores durante los rescates. La idea, según el correo electrónico, era que la información llegara a las comunidades costeras de Libia y, finalmente, a los propios traficantes. Pero los volantes propuestos estaban relacionados con la seguridad de los migrantes, no con la colusión: solicitudes para que no suban tantas personas a los botes, que proporcionen linternas y que dejen de empujar los botes al mar cuando hace mal tiempo.

Los fiscales prestaron especial atención a las fotos de los motores fuera de borda alineados en el puerto, extraídas de las computadoras portátiles que se tomaron en la incautación. Ellos plantearon la hipótesis de que Iuventa ayudó a los pescadores libios a recuperar motores de los barcos de inmigrantes para venderlos en tierra. Otra foto incluida en el archivo muestra una calcomanía dentro de un inodoro a bordo del Iuventa que dice «Con los mejores saludos al MRCC», refiriéndose al centro de rescate de la guardia costera. En la orden de incautación, los fiscales señalaron que estas y otras acciones de la tripulación de Iuventa representaban actitudes “antagonistas” y “un deseo de violar la ley italiana”.

El tribunal anunció los cargos en marzo de 2021, cuatro años y medio después de que Gallo y Ballestra hablaran por primera vez con la policía en Trapani. Veintiuna personas fueron acusadas en total. El juicio comenzó en mayo pasado, pero se ha retrasado repetidamente por razones de procedimiento. La próxima audiencia será el 13 de enero.

El gobierno de extrema derecha recién elegido de Italia, encabezado por Giorgia Meloni, se ha interesado activamente en el juicio. El 19 de diciembre, la oficina del primer ministro solicitó unirse al litigio como parte civil, lo que significa que el gobierno ahora busca directamente daños económicos de los demandados. Salvini, quien sucedió a Minniti como ministro del Interior y ahora es el principal socio de coalición de Meloni, fue nombrado recientemente ministro de Transporte, poniéndolo a cargo de los puertos italianos y la guardia costera.

El equipo de Iuventa se negó a hablar sobre los detalles del caso. Sus abogados sostienen que los cargos son infundados y dicen que impugnarán la legalidad de la operación de vigilancia. “La tripulación nunca se comunicó ni cooperó con las redes de contrabando ni con las milicias libias”, dijo Francesca Cancellaro, una de las abogadas de Iuventa.

Los abogados de MSF y Save the Children se negaron a discutir los detalles del caso. Vroon, la compañía propietaria de los barcos que arrendaron, dijo: “Lamentamos profundamente que nuestra tripulación y la compañía estén expuestas a cargos criminales mientras cumplen con su deber humano con las personas en peligro”.

Desde que comenzó el caso Iuventa, los fiscales italianos han llevado a cabo más de una docena de otros procedimientos legales contra organizaciones de rescate humanitario que trabajan en el Mediterráneo Central. Se han desestimado tres casos y el resto está en curso.

Mientras tanto, decenas de miles de personas continúan huyendo de Libia cada año. En los últimos cinco años, la UE ha reducido drásticamente las patrullas de rescate marítimo y está brindando apoyo de vigilancia a la guardia costera libia para interceptar barcos de migrantes y traerlos de vuelta al país del que acaban de huir. Más de 30 000 personas fueron interceptadas en el mar y devueltas a Libia en 2021. Algo menos de 70 000 personas llegaron a Europa a través de esta ruta. Al menos 1.500 personas se ahogaron en el intento.

Pietro Gallo dijo que no se arrepiente de lo que comenzó, pero las cosas no resultaron como esperaba. “El objetivo no era arrestar a los equipos de Iuventa y [MSF]. Solo queríamos mostrar lo que estaba pasando en el Mediterráneo”, nos dijo Gallo. “Nuestro objetivo no era hacer campaña por Salvini, era solo encontrar una solución a este problema”.

Todavía cree que las ONG de rescate deberían ser más transparentes sobre su financiación. “Detrás de toda esta gente pobre, hay mucho dinero dando vueltas”.

En una intervención telefónica de agosto de 2017, Gallo parecía más interesado en lo que le reportaba. Las autoridades habían estado escuchando sus llamadas durante meses para ver si estaba diciendo la verdad, le dijo a su hermano. Ahora tenían que admitirlo de nuevo en la policía. «He sido bueno, ¿no?»

“Bueno, detuviste a todos los migrantes”, respondió su hermano. “Ahora ya no vienen”.

“La Unión Europea no se las arregló, el gobierno italiano no se las arregló”, respondió Gallo, “luego vinieron unos idiotas y pararon todo”.

Investigación adicional: Alessio Perrone

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