Con la ciudad natal de Alepo como base, el fotógrafo Issa Touma ha retratado a los sirios y la sociedad siria antes, durante y después de la guerra.
Por Patrik Paulov
Llamo varias veces a la hora acordada. Escribo un mensaje. Después de un tiempo, obtengo la respuesta de que puedo volver a intentarlo.
«Es un corte de energía. Tuve que encender el generador para encender la computadora. Solo tenemos electricidad durante unas dos o tres horas al día», dice Issa Touma cuando nos contactamos a través de Facetime.
Está en Alepo, en el norte de Siria. Internet se tambalea, pero durante la mayor parte de la conversación, tanto el audio como el video funcionan. En Alepo, Issa Touma dirige la galería Le Pont desde hace 25 años. Aunque trabajó periódicamente en Europa, siempre ha regresado a su ciudad natal y a su galería.
Cuando estalló la guerra en Siria en la primavera de 2011, la vida en Alepo continuó como de costumbre. El 19 de agosto de 2012 se acabó la calma. Issa Touma, quien en su rol profesional suele estar al margen, observando y escuchando a la gente, terminó en el centro de los acontecimientos. Con su cámara documentó lo que vio desde su ventana.
El cortometraje 9 días – Desde mi ventana en Alepo ha recibido varios premios internacionales, atrajo la atención de BBC News y se proyectó en festivales de todo el mundo. Documenta cuando la guerra llegó a la ciudad. La calle de Issa Touma se convirtió en la línea del frente entre el ejército sirio y los grupos armados. Lo que la película muestra claramente es que pasaron nueve días antes de que los jóvenes laicos armados desaparecieran y el levantamiento estuviera en manos de extremistas religiosos con experiencia en el combate.
Algunos de los guerreros procedían de otros países. El líder militar de la calle de Issa Touma era de Chechenia.
«Cuando comenzó la guerra, muchos sirios, especialmente los laicos de las ciudades, se sorprendieron por el fanatismo religioso. Para mí, no fue una sorpresa», dice Issa Touma.
«Antes de la guerra, había viajado por el norte y el este de Siria, visité las aldeas y escuché a la gente. El cambio se produjo con la invasión estadounidense de Irak en 2003. La influencia de los fanáticos creció rápidamente en los años siguientes».
Después de que la guerra llegó a Alepo en 2012, siguieron cuatro años difíciles. La casa de Issa Touma terminó en el lado este de la ciudad dividida, el lado controlado por grupos extremistas. Durante un tiempo, la parte occidental controlada por el gobierno y sus más de un millón de habitantes estuvieron completamente encerrados por los grupos armados. Había una aguda escasez de alimentos, agua, medicinas y electricidad. Miles de residentes de Alepo fueron víctimas de los bombardeos desde el lado este.
Durante los años oscuros, Issa Touma recibió becas que le permitieron guardar su archivo digital y continuar su trabajo en el extranjero. En marzo de 2016, se convirtió en el primer fotógrafo santuario de la red internacional Icorn, y fue recibido en la ciudad sueca de Gävle durante dos años.
Hay fuertes sentimientos que surgen cuando Issa Touma cuenta su estadía en Suecia.
«Algo que me pregunté durante los primeros años de la guerra fue cómo sucedió que los fanáticos de la guerra fueran tan ruidosos en occidente. Encontré la respuesta cuando vine a Suecia. Aquí, los sirios de la oposición podían decir cualquier cosa y hacer que se publicara. Nadie comprobó si lo que dijeron era cierto. Su tarea era mostrar una fachada enyesada, para que los fanáticos en Siria tuvieran el apoyo de los políticos europeos«.
La situación en Suecia asustó a Issa Touma. Vio centros culturales y organizaciones de derechos humanos controlados por extremistas sirios. Fue testigo de cómo los medios de comunicación elevaron a algunos sirios a la categoría de expertos sirios, a pesar de que apenas estaban en su país de origen durante la guerra y, a veces, provenían de ciudades distintas a las que ellos mismos afirmaban.
Tales voces se encontraron entre los trabajadores culturales que recibieron el apoyo de Icorn, Pen International y otras organizaciones.
Issa Touma cuenta sobre una conferencia en Noruega en 2017. Allí, un aclamado cineasta sirio afirmó que el lado del gobierno llevó a cabo una limpieza étnica en Alepo. La audiencia escuchó que las milicias musulmanas chiítas iraníes ocuparon la ciudad y purgaron a la mayoría musulmana sunita.
«¡Va! Yo pensé. Estuve en Alepo recientemente. Hay algunas familias musulmanas chiítas en Alepo, casi todas ellas musulmanas sunitas. Pero la gente creía en sus mentiras. Diez organizaciones lo habían invitado a hablar».
Durante la misma conferencia, el gobierno sirio fue acusado de matar a un activista de la oposición, a pesar de que se sabía que el grupo terrorista Jaysh al-Islam era culpable.
«Yo estaba tan enojado. Fui al jefe de Icorn y le dije que esto era demasiado para mí. No me importa criticar al gobierno sirio, pero en ese caso criticar lo que hace mal, no las fantasías de los activistas de guerra en Europa».
9 días – Desde mi ventana en Alepo y las películas posteriores se han proyectado en todo el mundo. En Suecia, fue difícil comunicarse con ellos. Durante la estadía de dos años de Issa Touma en Suecia, solo se mostró en Gävle. Ni un solo festival de cine lo invitó. Él cree que es debido a que se niega a aceptar la imagen de que el conflicto es entre rebeldes que luchan por la libertad y un dictador.
«Si ese fue realmente el caso, entonces ¿por qué el 80-90 por ciento de los habitantes huyó al lado dictatorial cuando llegaron los luchadores por la libertad? Si fue la libertad con la que vinieron, entonces seguramente la corriente de personas debería haber ido al otro lado».
«Que la gente huyó del este al oeste de Alepo se debió a que estaban aterrorizados por los combatientes islamistas, no porque les agradara el gobierno».
Por sus declaraciones, Issa Touma ha sido acusado de ser agente del gobierno sirio. Sacude la cabeza ante la absurda declaración.
«Soy independiente y todos conocen mi relación con el gobierno».
Que el partido gobernante Baaz no siempre apreció a Issa Touma quedó claro mucho antes de que estallara la guerra. Sus exposiciones y el festival internacional de cine anual atrajeron a miles de personas. Cuando el contenido se consideró demasiado controvertido, los gobernantes intentaron detener las actividades apagando la luz y lo obligaron a mantener cerrada la galería.
En el otoño de 2016, tuvo lugar la prolongada batalla final por Alepo. El 22 de diciembre, el ejército sirio retomó la parte oriental de la ciudad, y los últimos yihadistas de línea dura y sus familias fueron trasladados en autobús a Idlib, al oeste de Alepo. Durante las celebraciones navideñas, miles de cristianos y musulmanes salieron juntos a las calles.
La semana después de Navidad, Issa Touma entró en la parte este previamente cerrada. Vio destrucción y cadáveres. Su casa permaneció, aunque marcada por agujeros de bala. Muchas de las casas de sus vecinos habían sido demolidas. Pero también vio cómo los habitantes intentaban normalizar sus vidas y hacer cosas que antes no podían hacer.
«Se restauró rápidamente un campo de fútbol ubicado en las afueras del barrio cristiano armenio en el este de Alepo. El plan está en medio de casas dañadas por la guerra. Es un gran lugar, siempre limpio y ordenado. No son solo los armenios los que juegan allí, todos los grupos étnicos y religiosos vienen allí».
Cinco años después de la liberación de Alepo, algunos focos de disturbios permanecen en Siria. Una de ellas es la provincia de Idlib, controlada por Hayat Tahrir al-Sham, un operativo sirio de al-Qaeda. Otro es el área fronteriza en el norte. Está ocupado por tropas turcas en cooperación con extremistas sirios, incluido el Ejército Sirio Libre respaldado por Occidente con un nuevo nombre. Los restos del Estado Islámico están operando en el este en la frontera con Irak.
La imagen de Issa Touma de Siria en diciembre de 2021 es sombría y positiva al mismo tiempo.
«La mayoría de los que huyeron de Alepo durante la guerra no han regresado. Al menos un millón de personas viven ahora en la ciudad, pero eso era dos millones antes de la guerra. Las carreteras de la ciudad están despejadas y la calle de mi casa fue una de las primeras en abrirse. Es el primer paso para permitir que las personas regresen».
El mayor problema es la economía. La libra siria se ha desplomado frente al dólar estadounidense y los precios de las materias primas han subido drásticamente.
«La vida se ha vuelto muy difícil, dice Issa Touma. Un par de zapatos cuesta tanto como un empleado del gobierno en salario mensual. En muchas familias trabajan todos los adultos y también los jóvenes de entre 16 y 17 años. Es su única oportunidad de sobrevivir. Hay muchos que quieren salir de Siria por motivos económicos, pero es difícil salir cuando la carretera a Europa a través de Turquía está cerrada».
Cuando le pregunto qué papel juegan las sanciones, Issa Touma responde que, honestamente, no sabe la respuesta. En cambio, señala lo que él mismo puede ver en la vida cotidiana, como que algunos se enriquecen con la crisis.
«No hay control sobre las operaciones comerciales y los precios. Se necesita control».
Issa Touma cree que la guerra no solo trajo muerte y destrucción.
«Durante el último año y medio, elegí trabajar solo en Siria. Los sirios que tienen 40 años o más sueñan con los viejos tiempos. Los jóvenes, la generación de la guerra, no recuerdan cómo era Siria antes de la guerra. Esta es la oportunidad de construir algo nuevo».
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