Vi al gobierno afgano colapsar bajo el peso de su propia codicia

EN UNA MAÑANA NORMAL , Asadullah Akbari, coronel del Ejército Nacional Afgano, llegaba a su oficina en Kabul para coordinar reuniones en línea entre funcionarios afganos y sus asesores estadounidenses con base en Qatar. Después de años de luchar en Afganistán, Akbari ayudó a establecer el programa de entrenamiento de fuerzas especiales de su país y ascendió de rango. Ahora trabajaba cerca de los niveles más altos de las fuerzas armadas, codo con codo con los líderes políticos de Afganistán. Las teleconferencias matutinas con socios occidentales formaban parte de su rutina diaria.

Se había acostumbrado a esta vida relativamente tranquila. Pero cuando el gobierno afgano respaldado por Estados Unidos se derrumbó el verano pasado, una espesa nube de miedo descendió sobre la capital afgana. Se difundieron rumores de que los combatientes talibanes iban de casa en casa, persiguiendo a los oficiales militares afganos. Akbari se quedó en casa, enviando mensajes de texto con ansiedad a sus colegas militares y del ministerio de defensa, todos ellos tratando de entender los cambios repentinos. El futuro de Akbari parecía relativamente predecible; ahora era difícil ver incluso unos días por delante.

El 20 de agosto de 2021, cinco días después de que Kabul cayera en manos de los talibanes, Akbari se dirigió a un conocido centro comercial con sus hijos. Caminando por las calles de Kabul, donde había pasado la mayor parte de su vida, tuvo la clara sensación de que estos podrían ser sus últimos días en la tierra. Cuando sus hijos le pedían dulces y helados a los vendedores de la calle, él compraba todo lo que querían.

Akbari sabía en su corazón que él y sus colegas habían sido abandonados a su suerte. Muchos de los altos funcionarios afganos a las que habían servido ya habían hecho sus propios arreglos y habían huido de la ciudad. Las personas que habían supervisado a Akbari durante años de repente dejaron de responder a sus mensajes. Era la última traición, después de años de corrupción y doble trato que había presenciado personalmente desde su posición en el Ministerio de Defensa. El gobierno afgano que habían ayudado a construir durante dos décadas se había derrumbado. Ahora, sus ruinas llovían sobre millones de afganos comunes como él.

La caída del gobierno afgano provocó un maremoto de angustia y examen de conciencia entre afganos y estadounidenses que habían invertido años de su vida en la misión estadounidense allí. También fue algo personal para mí como periodista afgano. Durante siete años, trabajé en Etilaatroz, uno de los principales medios de noticias de investigación de Afganistán. Informé y escribí decenas de artículos sobre política y seguridad en Afganistán, incluidas más de una docena de investigaciones importantes. En todos estos reportajes, un tema se destacó sobre todos los demás: la corrupción. La codicia, el interés propio y la amoralidad de las élites afganas fue como un ácido que carcomió las instituciones que los afganos comunes habían sacrificado tanto para construir. Al final, esa corrupción sería fatal para nuestras esperanzas de construir una nación libre e independiente.

Esta sigue siendo una pregunta angustiosa tanto para los afganos como para los estadounidenses. En abril, el Comité de Servicios Armados del Senado anunció la creación de una Comisión de Guerra de Afganistán destinada a establecer por qué el gobierno afgano respaldado por Estados Unidos y sus fuerzas de seguridad se disolvieron de manera tan espectacular. La comisión planea proporcionar una “revisión exhaustiva de decisiones clave relacionadas con la participación militar de EE. UU. en Afganistán” y entregar un informe final al Congreso dentro de tres años, aproximadamente cuando el presidente Joe Biden complete su mandato.

Hace ocho meses, comencé a llamar a Akbari y otras fuentes en las antiguas fuerzas de seguridad afganas. Había muchas preguntas sobre por qué el ejército no luchó que seguían preocupándonos a mí ya otros afganos. ¿Por qué, después de años de lucha extenuante, los soldados en muchas partes del país bajaron sus armas frente al enemigo? Para encontrar las respuestas, comencé a entrevistar a ex militares y funcionarios del gobierno.

Me dijeron que los comandantes corruptos e inexpertos, así como los líderes que valoraban la lealtad por encima de la capacidad, habían debilitado la cadena de mando. Decenas de miles de afganos han dado la vida por su país. Al final, los soldados ordinarios fueron traicionados por líderes que no les dieron las herramientas que necesitaban para triunfar contra una insurgencia brutal.

El 20 de agosto, el día en que Akbari caminó hacia el centro comercial, los talibanes se apresuraban a establecerse en Kabul, emocionados por su victoria. Habían luchado durante años, sufriendo ellos mismos pérdidas terribles, y ahora estaban casi seguros de vengarse de sus enemigos. La llamada a su puerta parecía inevitable. Cuando Akbari entró a su casa, recibió un mensaje de texto inesperado en su teléfono de un asesor militar de EE. UU. con sede en Qatar con quien había teleconferenciado regularmente desde Kabul.

“Asadullah, ¿dónde estás?”

A los pocos días, Akbari y su familia estaban metidos en la bodega de carga de un avión con otros afganos que habían tenido la suerte o estaban lo suficientemente conectados como para lograrlo. El vuelo lo llevó de Kabul a Qatar y luego a Jacksonville, Florida, donde él y su familia son los únicos residentes afganos en un complejo de apartamentos en ruinas. La rapidez con que su vida se había transformado le daba a todo un aire de irrealidad.

Akbari pasó décadas en la guerra, perdió muchos amigos y sufrió cicatrices que llevará por el resto de su vida. Mirando a Afganistán hoy, no puede evitar la sensación de que todo fue en vano.

La caída de la República de los Tres Hombres

Se cree que EE. UU. gastó más de 2 billones de dólares  en Afganistán, dinero que, en muchos casos, fue devorado por sobornos o devuelto a contratistas del gobierno de EE. UU. con conexiones políticas. Oficiales militares afganos como Akbari vieron la podredumbre de cerca. En los últimos años de su gobierno, el presidente afgano Ashraf Ghani y un círculo cercano de asesores fueron ampliamente criticados por monopolizar la toma de decisiones y los nombramientos de personal y perder gradualmente el contacto con las personas a las que gobernaban. Akbari informó regularmente a Ghani, a sus principales asesores y al ministro de defensa afgano; sus constantes cambios en el liderazgo militar y su obsesión por la lealtad personal eclipsaron los esfuerzos para evitar que los talibanes tomaran el poder, dice.

“Tenía 18 años cuando me uní al ejército. Nunca vi días felices en Afganistán, solo guerra, sangre, luchas y enfrentamientos. Y al final, nuestros líderes traicionaron al país”, me dijo. “Me vi que no teníamos líderes honestos y nadie que pensara en el interés nacional. Solo pensaban en su propio beneficio y nombraban a aquellos que les eran leales”.

Altos ex funcionarios afganos pintaron una imagen de creciente paranoia por parte de Ghani y sus ayudantes, quienes temían no solo la deslealtad, sino incluso un posible golpe de estado por parte de los oficiales del ejército afgano. El teniente general Sami Sadat, el último comandante del Comando de Operaciones Especiales del Ejército Nacional Afgano, describió a Ghani a los investigadores del Inspector General Especial de EE. UU. para la Reconstrucción de Afganistán, o SIGAR , como un «presidente paranoico… temeroso de sus propios compatriotas», y agregó que Ghani estaba “cambiando de comandantes constantemente [para] traer de vuelta a algunos de los generales comunistas de la vieja escuela que [él] consideraba leales a él, en lugar de estos jóvenes oficiales entrenados en Estados Unidos a quienes [en su mayoría] temía”.

Durante los dos últimos años del gobierno de Ghani, el poder estuvo en manos de un triunvirato: el presidente afgano; su asesor de seguridad nacional, Hamdullah Mohib; y su jefe de oficina administrativa del presidente, Fazel Mahmood Fazly. Muchos afganos se refirieron burlonamente a este grupo de agentes del poder como la “república de los tres hombres”. Ni Mohib ni Fazly tenían experiencia en seguridad o defensa nacional. Mohib había sido el embajador afgano en los Estados Unidos y Fazly era un cirujano que anteriormente había sido asesor político de Ghani. Ambos hombres jugaron un papel fundamental en la catastrófica toma de decisiones que condujo al colapso del ejército, dijo Akbari.

“Lo que presencié fue que a Hamdullah Mohib se le otorgó la más amplia autoridad en los nombramientos. Todos los comandantes de cuerpo fueron designados personalmente por él y estaban haciendo todo lo que Mohib ordenaba”, dijo Akbari. “Todas las órdenes fueron emitidas por Mohib y un grupo de funcionarios en el palacio presidencial”. Mientras tanto, Mohib culpó a los países occidentales por dejar a sus socios afganos demasiado abruptamente, afirmando que la salida repentina de las tropas y contratistas estadounidenses socavó la moral del ejército afgano y lo privó del apoyo material que necesitaba para luchar.

Cuando contacté para comentar esta historia, Mohib me remitió a una entrevista de principios de este año, en la que atribuyó el colapso del gobierno afgano a las concesiones políticas de EE.UU. hechas a los talibanes y la decisión de Biden, en el verano de 2021, de anunciar un retirada definitiva. Mientras negaba haberse enriquecido con fondos del gobierno afgano, Mohib señaló el impacto corruptor en las instituciones afganas de “cantidades exorbitantes de dinero no controlado” vertidas en el país por la comunidad internacional desde 2001.

La ofensiva final de los talibanes que derrocó al gobierno puso al descubierto esta corrupción, que mis colegas y yo habíamos documentado durante años en Etilaatroz. En el momento de la mayor crisis de su país, muchos altos funcionarios y comandantes simplemente abandonaron a los soldados y civiles afganos, enfocándose en cambio en su propia seguridad y tomando todos los recursos que pudieron mientras huían del país.

Al final, las personas a cargo habían renunciado a otros factores y estaban haciendo nombramientos de personal basados ​​​​completamente en lo que pensaban que serían sus propios intereses, dijo Saleh Jahesh, exjefe de la oficina de planificación estratégica dentro del Consejo de Seguridad Nacional de Afganistán. “Se sabía que los principales comandantes de cuerpo tenían casas de lujo en Dubái”, me dijo Jahesh.

un gran crimen

Las acusaciones de Biden y otros de que los afganos no lucharon contra los talibanes molestaron a Akbari, cuyo trabajo durante años implicó mantener estadísticas precisas sobre las bajas de las fuerzas de seguridad afganas. Las cifras de muertos y heridos eran aleccionadoras. Muchas de las unidades de comando de élite con las que había trabajado sufrieron muchas bajas en los últimos días de la guerra; en total, se calcula que al menos 66.000 policías y militares afganos han muerto desde 2001.

Estados Unidos había construido una infraestructura de seguridad afgana que dependía casi por completo del apoyo militar y de contratistas extranjeros para su propio mantenimiento y logística. Cuando comenzó la retirada de EE. UU., los soldados afganos se dieron cuenta de que de repente no podían solicitar ataques aéreos ni recibir reabastecimiento por aire, aunque su entrenamiento de combate dirigido por EE. UU. los había incluido como componentes críticos de su estilo de lucha.

Al final, muchos soldados afganos estaban atrapados en posiciones que eran imposibles de defender y carecían incluso del apoyo logístico básico. La retirada de EE. UU. solo puso de relieve la naturaleza insostenible del gigantesco aparato militar afgano que se había construido durante 20 años.

“Era un mito que las fuerzas de seguridad afganas no lucharon en las semanas previas al colapso del gobierno. Muchos de ellos resistieron y lucharon, y murieron en grandes cantidades”, dijo Jonathan Schroden, un experto en Afganistán del Centro de Análisis Naval , un centro de investigación y análisis militar sin fines de lucro en Virginia. “Pero una vez que empezó a correr la voz de que si te resistías y luchabas contra los talibanes no habría caballería que viniera a salvarte, comenzaron las deserciones y las rendiciones. Luego, los talibanes pudieron resaltar estos casos de rendición de las fuerzas de seguridad como parte de una campaña de guerra psicológica muy exitosa”.

Mucho antes del colapso final del gobierno, las fuerzas de seguridad afganas ya habían estado luchando bajo el peso de altas tasas de bajas, liderazgo corrupto y baja moral.

“El número de nuevos reclutas se volvió muy bajo porque la gente no estaba lista para enviar a sus hijos al Ejército Nacional Afgano. Eran conscientes de la situación y sabían que si enviaban a sus hijos, no volverían a casa con vida”, dijo Akbari. “Algunos soldados no pudieron ir a sus casas y ver a sus familias durante más de un año”.

Los soldados y policías afganos que permanecieron en la lucha tuvieron que lidiar con la escasez crónica de alimentos, combustible, ropa de abrigo y municiones. La corrupción en el proceso de adquisición destruyó constantemente la capacidad militar, un problema sistémico que SIGAR documentó en tiempo real durante la guerra pero que nunca se solucionó. Un informe de SIGAR de 2017 sobre los esfuerzos para reformar el proceso de adquisiciones dijo que la creación de una Autoridad Nacional de Adquisiciones, que centralizó los contratos bajo la oficina de Ghani, fue “un punto positivo” en un sistema plagado de corrupción y sobornos. Pero según Jahesh, la autoridad centralizada ralentizó las misiones de reabastecimiento, reduciendo la transparencia y creando más oportunidades para la corrupción.

A veces, los contratos tardaban más de seis meses en aprobarse, dijo Jahesh, y los precios se inflaban enormemente. En un caso, recordó que la autoridad de adquisiciones aprobó un contrato para comprar sandía para el ejército afgano a 70 afganos por kilogramo, mientras que las sandías en el mercado cuestan alrededor de 1,4 afganos por kilogramo, lo que significa que el ejército pagó 50 veces más que la tarifa actual.

“Los soldados no recibieron nada a tiempo y no tenían energía para luchar simplemente porque no tenían verduras, frutas o carne para comer para satisfacer sus necesidades básicas de calorías”, me dijo Jahesh. “Los comandantes se vieron obligados a vender equipos militares de las bases porque no recibían nada del gobierno a tiempo. A pesar de esta escasez, en el papel los altos funcionarios hacían parecer que todo estaba siendo provisto para los soldados”.

Había sido testigo de la escasez de suministros y otros problemas durante años en mis propios reportajes sobre el ejército afgano. En octubre de 2018, visité una base militar en un suburbio de la ciudad de Ghazni, que recientemente había sido escenario de feroces enfrentamientos entre el ejército afgano y los talibanes. En lugar de entrenar para luchar, los soldados afganos que conocí se vieron obligados a dedicar su tiempo a recolectar leña para cocinar sus comidas, ya que el gobierno no les había entregado propano y otros suministros vitales. Un video de 2020 compartido en las redes sociales mostraba a un grupo de soldados afganos heridos rodeados por los talibanes en la provincia de Wardak, justo al sur de Kabul. “No tenemos agua, no tenemos comida”, dijo uno de los soldados, dirigiéndose a Ghani. “Tenemos moral para luchar si recibimos apoyo”.

Además de la descarada desigualdad económica entre ellos y los altos funcionarios del gobierno afgano, la sensación de abandono que sentían muchos soldados hacía que pareciera lógico regresar con sus familias en lugar de morir por líderes que esperaban que huirían a un lugar seguro en Dubái o Turquía. en caso de una victoria talibán. Los soldados afganos habían estado luchando y muriendo inútilmente durante años. Aquellos que perecieron en lo que se había convertido en un esfuerzo inútil para detener a los talibanes recibieron poca dignidad, incluso en la muerte.

“Tuvimos mucho personal herido en nuestras bases con heridas que se infectaron y que luego murieron como resultado”, dijo Akbari. “Algunos de estos soldados fueron enterrados temporalmente dentro de las bases y desenterrados nuevamente cuando llegaron los aviones de transporte para llevárselos”.

En algunos casos, los cuerpos de los afganos que murieron en el campo de batalla fueron incluso devueltos a las familias equivocadas. “La familia celebró una ceremonia fúnebre para ellos”, recordó Akbari. “Pero después de un tiempo se descubrió que estaban vivos y regresaron a casa”.

Mientras que a algunas familias se les dijo erróneamente que sus hijos, hermanos y primos estaban muertos, los cuerpos de otros que realmente habían muerto a veces simplemente se perdían. Akbari dice que esto corroía su conciencia, incluso mientras continuaba sirviendo a un gobierno que veía como la única esperanza de salvar a su país de los talibanes. “Fue un gran crimen cometido contra ellos y sus familias”, me dijo Akbari.

Atormentado por el pasado

Aunque venimos de diferentes ámbitos de la vida y servimos a Afganistán de diferentes maneras, Akbari y yo ahora somos refugiados en los Estados Unidos. Sus días los pasa buscando trabajo y pasando por el guante burocrático necesario para construir una nueva vida para su familia. Como muchos otros refugiados, pasa su tiempo libre en WhatsApp, tratando de enterarse de los acontecimientos en Afganistán. Muchas noches no puede dormir por pensar en la guerra.

“Muchos de mis colegas de las unidades de las fuerzas especiales han sido perseguidos, torturados y martirizados por los talibanes. Sus familias han sido torturadas. Varios de ellos están vivos en Afganistán y no pueden salir del país; ni pueden trabajar ni pueden quedarse en sus casas”, me dijo Akbari. “Tienen muchos problemas financieros y de seguridad. Ninguna de las autoridades del Ministerio de Defensa trabajó para su evacuación a un lugar seguro. Estas autoridades están pensando en cómo y dónde comprar una casa o un auto, y no piensan en los soldados, tenientes y oficiales que estaban en el frente”.

En opinión de Akbari, el fracaso de la guerra no se debió principalmente a los estadounidenses, que podrían haberse retirado en cualquier año desde 2001 y haber visto colapsar al gobierno afgano con la misma rapidez. En cambio, fue producto de una clase política afgana corrupta que aún no se ha hecho responsable de sus fracasos. Los informes de noticias recientes sobre exfuncionarios afganos que conducen autos lujosos y viven lujosamente en los países del Golfo Pérsico, Turquía y Occidente no lo sorprenden. Son solo el insulto supremo a los esfuerzos de los afganos comunes que dieron sus vidas en un trágico intento de dos décadas por reconstruir su país con apoyo internacional.

La corrupción y la mala gestión de Afganistán por parte de sus propias élites, facilitadas, en muchos casos, por sus socios estadounidenses, han sumido al país en una nueva era de sufrimiento bajo los talibanes. Un día, Akbari y yo soñamos con regresar. Por ahora, solo podemos tratar de aprender de lo que salió mal.

“Si digo que Afganistán era un país durante el gobierno de Ashraf Ghani, no sería justo”, dijo Akbari. “Afganistán era como una sociedad anónima, en la que cada socio ejercía tanta autoridad como su parte”.