La formación de la clase obrera en Gales

En 1910, Winston Churchill envió tropas a los yacimientos de carbón del sur de Gales para poner fin a una huelga. Aunque los mineros fueron derrotados, este episodio radicalizó a la clase obrera galesa y contribuyó a romper los lazos entre los liberales conservadores y los sindicatos.

Por / Jacobin

La cuenca carbonífera del sur de Gales ocupa un lugar único en la historia del movimiento obrero británico. Estos yacimientos de carbón, que se extienden desde Pontypool, cerca de la frontera inglesa, hasta los núcleos de habla galesa de Swansea y Llanelli, fueron en su momento una de las mayores zonas productoras de carbón del mundo. El valle de Rhondda, quizá el lugar más famoso, produjo la asombrosa cifra de 56,8 millones de toneladas de carbón en 1914, es decir, el 19,7% de toda la producción de carbón de Gran Bretaña.

Estos increíbles niveles de productividad tuvieron un coste: la minería del carbón profundo sigue siendo una de las profesiones más peligrosas del mundo. El carbón del sur de Gales, en particular, es extremadamente difícil de extraer debido a su naturaleza seca y gaseosa, que lo hace propenso a las explosiones, como ilustra la sombría lista de desastres mineros. En segundo lugar, la región contiene numerosas fallas geológicas, que hacen que el carbón sea inaccesible tras las capas de roca y esquisto. Al describir estas condiciones en 1922, un minero de Rhondda pintó una imagen vívida de los peligros a los que se enfrentaban los trabajadores:

Lejos de la luz del sol y del aire fresco, a veces con una temperatura de hasta 90°C, cada movimiento del día, inhalando polvo de carbón y esquisto, transpirando de forma anormal (normalmente como pocos hombres de otras industrias pueden darse cuenta) la cabeza palpitando con el esfuerzo casi inhumano (…) el techo quizás 18 pulgadas de bajo, quizás 20 pies de alto, los oídos constantemente esforzados por los movimientos en los estratos de los que dependen sus miembros o su vida.

Convertirse en el enemigo interior

Antes de 1912, no existía un salario mínimo en la industria minera. Los salarios dependían de la cantidad de carbón que un minero podía cortar durante un turno. En el sur de Gales, y en el Rhondda en particular, esto había provocado durante mucho tiempo un resentimiento generalizado debido a la dificultad de la extracción. Aunque era un avance para muchos trabajadores, la introducción de la jornada de ocho horas significaba que los mineros, que no solían cobrar por hora, tenían que trabajar más que nunca para ganarse la vida. Mientras tanto, la dirección de la empresa, obligada por la ley a reducir la duración de la jornada laboral, estaba sometida a una presión cada vez mayor para reducir los costes. Estaba claro que algo iba a tener que ceder.

Debido a las dificultades de extracción, se había convertido en algo habitual complementar los salarios de los coladores con lo que se conocía comúnmente como estafa, o pago de contraprestación. Este sistema quedaba a discreción de la dirección y era objeto de abusos generalizados. Fue esta disputa sobre la seguridad en el trabajo y una nueva lista de precios para el corte de carbón en el Ely Pit de la Naval Colliery Company en Penygraig, Rhondda, la que desencadenó uno de los conflictos laborales más amargos de la historia laboral británica: la huelga del Cambrian Combine.

El presidente de la Cambrian Colliery Company, propietaria de la Naval, era un tal D. A. Thomas, posteriormente Lord Rhondda. En su oferta inicial, la empresa ofreció un chelín y nueve peniques (0,15 libras) por tonelada, más un penique por la piedra. Los mineros insistieron en que estos yacimientos de carbón eran increíblemente peligrosos y pidieron dos chelines y seis peniques por tonelada. El regateo continuó hasta que los propietarios decidieron forzar la situación mediante un cierre patronal.

El 1 de septiembre de 1910, la dirección cerró la plantilla de la mina Ely, unas ochocientas personas. Naturalmente, esto enfureció a los mineros de otras zonas del sur de Gales, que respondieron votando una huelga en solidaridad a través de la Federación de Mineros del Sur de Gales. El 1 de octubre de 1910 veinte mil personas, toda la plantilla de la Cambrian Combine Company, se declararon en huelga. Para el invierno, el número era de treinta mil. El enfrentamiento parecía inevitable.

La mayoría de los propietarios del carbón, algunos de los cuales eran también magistrados, tenían la esperanza de que la importación de mano de obra negra rompería la huelga. También contaban con el apoyo del jefe de policía de Glamorgan, el capitán Morgan Lindsay, que accedió a poner a sus fuerzas en estado de alerta en caso de que fueran necesarias. Las fuerzas del orden de Bristol y otras ciudades del sur de Gales estaban listas para responder a esta llamada. Está claro que las líneas de batalla estaban siendo trazadas, no solo por una nueva generación de mineros militantes, sino también dentro de la Federación de Mineros, cuya autoridad fue desafiada por esta ola de militancia industrial.

En la noche del domingo 6 de noviembre de 1910, los mineros descubrieron que la dirección había contratado esquiroles para trabajar en la Glamorgan Colliery de Llwynypia. El lunes siguiente, varios mineros en huelga rodearon la mina y atacaron a la policía, que estaba alojada en los edificios de la mina. Rápidamente se enviaron refuerzos policiales al Rhondda, y fue aquí donde tuvo lugar lo peor de la violencia. El pueblo de Tonypandy, a unos tres kilómetros del valle, se convirtió en el escenario de una batalla campal en la que la policía se enfrentó a los mineros y sus familias, utilizando libremente sus porras. Las fuerzas del orden rompieron ventanas y el capitán Lindsay envió un telegrama a Chester y Salisbury Plain pidiendo al gobierno que enviara tropas al Rhondda. También habló con Winston Churchill, entonces secretario del Interior, que accedió a desplegar tropas. En poco tiempo, una disputa local relativamente pequeña había desencadenado un debate nacional en el que los diputados cuestionaban la conducta del futuro primer ministro.

La decisión de Churchill de enviar las tropas bajo el mando del general Nevil Macready, un soldado de carrera que más tarde comandaría a los infames Black and Tans durante la Guerra de la Independencia de Irlanda, mostraba una hostilidad hacia los trabajadores organizados común entre los miembros de la clase dirigente británica. El entonces líder laborista Keir Hardie estaba horrorizado por la violencia ejercida contra los huelguistas. Al describir el trato que recibió un joven de dieciséis años maltratado por la policía, Hardie recordó que el niño fue golpeado en los lomos. La policía lo agarró por las piernas y lo arrojó al canal. Volvió a la orilla. Llegaron más policías. El niño dijo: «Oh, policía, no me pegue otra vez. No he hecho nada». Pero le golpearon una y otra vez. Levantó la mano para protegerse la cabeza y se la destrozaron.

La violencia infligida a los mineros hizo que Tonypandy se convirtiera en sinónimo de brutalidad policial. Se produciría más violencia en Tonypandy y en Penygraig más tarde ese mes, cuando Macready sancionó el uso de rompehuelgas como mano de obra alternativa.

Desarrollo de una conciencia obrera

La mina de carbón de Cambrian se convirtió rápidamente en el escenario de una amarga guerra de desgaste. Los trabajadores se enzarzaron en intensos debates sobre la mejor manera de mantener el impulso del movimiento. Muchos mineros jóvenes, algunos de los cuales simpatizaban con la causa socialista y estaban fuertemente influenciados por la Industrial Workers of the World, comenzaron a agitar un enfoque mucho más militante hacia los propietarios de las minas. La estrategia de la guerra de clases total evidenciaba una ruptura con la política de consenso liberal de sus líderes, particularmente William Abraham, o «Mabon», un anciano liberal gladstoniano que había dirigido a los mineros de Gales del Sur desde 1874.

En Gran Bretaña, los liberales partidarios de adoptar un enfoque no combativo en las relaciones laborales siempre han tenido un papel destacado en el movimiento sindical. El propio Mabon surgió de esta tradición whig, que se fusionaría con el Partido Liberal en la segunda mitad del siglo XIX. Al igual que los conservadores, inicialmente representaba a la aristocracia terrateniente, pero cada vez más se convirtió en el representante político de la clase mercantil. La moderación, derivada de los antecedentes calvinistas y metodistas de muchos de estos líderes sindicales británicos, informó la filosofía inicial de este movimiento. Sus virtudes eran la templanza, la sobriedad y la creencia en la idea de que la autoayuda era un medio para entrar en el Reino de Dios.

En Europa, la clase obrera había formado partidos propios mucho antes que en Gran Bretaña, cuya minúscula Federación Socialdemócrata no se creó hasta 1884, dieciséis años antes que el Comité de Representación Laboral. Por lo tanto, la formación política de la clase obrera británica tuvo que tener lugar bajo la dirección de una burguesía paternalista que sofocó el surgimiento del radicalismo entre las clases populares. Las luchas que tuvieron lugar en el sur de Gales —no solo entre el capital y el trabajo, sino también entre las alas liberal y radical del movimiento sindical— representaron un momento decisivo en el desarrollo de la conciencia de la clase obrera.

Las cuestiones inmediatas de la huelga de Cambrian se referían a los pagos por las costuras anormales de los trabajadores, pero aparte de las cuestiones cotidianas había un debate mucho más fundamental. Este debate tenía lugar dentro de la Federación, pero también entre los dirigentes y los miembros de la Federación de Mineros de Gran Bretaña, y se refería al alcance del conflicto industrial. Se abre entonces un abismo ideológico entre los que consideran que las soluciones a los males de las industrias mineras pasan por la legislación parlamentaria y los que insisten en el papel indispensable de la militancia obrera.

El final del conflicto del Cambrian Combine en otoño de 1911, después de casi un año, fue un golpe amargo para todos los implicados. Pero de esta aplastante derrota y de la aceptación de las condiciones originales de los propietarios del carbón surgió la demanda de un salario mínimo nacional, aprobado por el Parlamento un año después. El fin de la huelga, y el cierre patronal en el Ely Pit, también contribuyeron a la caída de Mabon y a la marginación del ala liberal del movimiento sindical. En septiembre de ese año obtuvo 13 450 votos como delegado de Gales del Sur en la Federación Internacional de Mineros. Su oponente, C. B. Stanton, obtuvo 27 008.

A los pocos meses, Mabon decidiría dimitir de la Federación por motivos de salud. Así, un nuevo capítulo y una nueva política para la Federación surgieron de las cenizas de la debacle de Cambrian. La destitución de Mabon culminaría con la publicación del Miners’ Next Step, un documento de importancia fundamental en la historia del movimiento obrero británico.

La importancia del documento residía en su precisa destilación de un conjunto de demandas revolucionarias aliadas a las tareas cotidianas de formación de un sindicato. Por ejemplo, su rechazo a la conciliación, que sus autores veían como un medio para reducir los salarios, y su insistencia en una guerra de clases total con la patronal, fue muy popular entre la precaria mano de obra minera.

El rechazo de Miners’ Next Step a la política de intermediación conservadora de la dirección sindical liberal, interesada principalmente en conseguir la aprobación de las élites, estaba motivado por el deseo de evitar el regreso de figuras como Mabon. El antiguo líder sindical mantenía una estrecha relación con los propietarios del carbón, como D. A. Thomas, una relación incompatible con el desarrollo de una conciencia obrera radical. En una ocasión, se dice que Mabon pidió a sus trabajadores que no hicieran huelga, afirmando: «D. A. Thomas es mi amigo», a lo que la respuesta fue: «D. A. Thomas puede ser tu amigo, Mabon. No es el nuestro».

Es en el contexto de la huelga de Cambrian, de los incesantes esfuerzos de propaganda de organizaciones como la Plebs League, el Central Labour College, la Rhondda Socialist Society y otras, donde debemos situar el Next Step de los mineros. El alcance de sus reivindicaciones era a menudo demasiado amplio para una mano de obra preocupada principalmente por la seguridad económica. Pero al llamar la atención sobre la necesidad de la nacionalización y de una solución política al conflicto entre el trabajo y el capital, fue profético.

 

 

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