Trabajo infantil: Hyundai explotó a 50 inmigrantes menores en Alabama

Una subsidiaria de Hyundai utilizó hasta cincuenta trabajadores migrantes menores de edad en una planta automotriz conocida por sus condiciones peligrosas, según los empleados.

Natalia Marques | Peoples Dispatch

El 22 de julio, la agencia Reuters reveló que una subsidiaria del gigante automotriz Hyundai, SMART, había estado empleando a niños inmigrantes en Luverne, Alabama. Reuters se enteró de la explotación laboral de menores a través de la policía local, la familia de tres niños trabajadores y ocho ex y actuales empleados de la planta de la subsidiaria.

Las entrevistas con ex empleados y reclutadores de mano de obra revelaron que muchos menores empleados en la planta se quedaron sin escolarizar por estar trabajando. Un ex trabajador afirmó que la planta, que, según Reuters , tiene un «historial documentado de violaciones de salud y seguridad, incluidos riesgos de amputación», emplea hasta 50 niños.

Tanto Hyundai como SMART niegan cualquier responsabilidad. Hyundai dijo en un comunicado que “no tolera las prácticas laborales ilegales en ninguna entidad de Hyundai. Contamos con políticas y procedimientos que exigen el cumplimiento de todas las leyes locales, estatales y federales”. SMART, que suministra autopartes a Hyundai, declaró que «niega cualquier acusación de que empleó a sabiendas a cualquier persona que no sea elegible para el empleo». Exempleados y lugareños dijeron a Reuters que SMART despidió a varios niños trabajadores tras la cobertura noticiosa sobre la desaparición de uno de los trabajadores inmigrantes menores de edad de la planta.

La punta del iceberg

SMART no es una anomalía. A medida que los países de América Central continúan sufriendo una profunda desigualdad económica, pobreza y violencia generalizada, en gran parte debido a la desestabilización histórica de los Estados Unidos, la cantidad de niños no acompañados que viajan a los Estados Unidos se ha disparado. El año pasado, el número de niños no acompañados detenidos en la frontera entre Estados Unidos y México fue de 150.000. En 2021, EE.UU registró la mayor cantidad de detenciones de migrantes en la frontera en la historia de la nación: 1,7 millones.

Los empleadores como SMART explotan esta afluencia masiva de inmigrantes que buscan una forma de mantenerse a sí mismos y a sus familias. Esto es especialmente grave en la industria avícola. En un caso de 2014, los adolescentes guatemaltecos fueron obligados a trabajar en una granja de huevos en el estado de Ohio prácticamente como esclavos. Habían sido obligados a pagar sus deudas de contrabando a través del trabajo en la finca, bajo amenazas a las familias de los adolescentes. Los traficantes enfrentaron consecuencias legales, con el presunto “autor intelectual” bajo custodia federal, pero la compañía que empleó a los niños, Trillium Farms, afirmó que no estaba al tanto de lo que estaba sucediendo y nunca fue acusada.

Otros casos incluyen el de Amelia, de 16 años, una trabajadora migrante en Enterprise, Alabama, originaria de Guatemala. Reuters cubrió su historia: después de pedir prestados 10.000 dólares a los contrabandistas para que la llevaran a EE.UU por lo que esperaba fueran mejores perspectivas, ahora trabaja a tiempo completo en una planta avícola. “La escuela no es para mí”, dijo a Reuters. “Tengo deudas”.

¿Consecuencias para quién?

La industria estadounidense se beneficia en gran medida de la explotación de los trabajadores migrantes, con pocas o ninguna consecuencia. Algunas empresas como los sectores de producción y procesamiento de animales “colapsarían sin la mano de obra inmigrante y migratoria”, según un estudio de la Universidad Johns-Hopkins.

Sin embargo, los gigantes de la industria rara vez enfrentan consecuencias por emplear trabajadores indocumentados y mucho menos enfrentan consecuencias por someterlos a condiciones de trabajo inhumanas. Durante una redada de inmigración de 2019, durante la presidencia de Trump, agentes federales realizaron redadas en siete plantas avícolas de Mississippi por utilizar mano de obra indocumentada. Los defensores de los inmigrantes estaban indignados porque no fueron los ejecutivos y propietarios de tales plantas los que detuvieron los agentes federales. En cambio, 630 trabajadores migrantes fueron sacados con bridas mientras sus hijos lloraban fuera de las plantas. Alrededor de 300 fueron liberados con órdenes de comparecer ante un juez de inmigración, mientras que el resto fue detenido en prisiones privadas notoriamente inhumanas que enjaulan a los indocumentados.

Desde la redada, el gobierno de EE.UU no ha acusado a ninguno de los altos ejecutivos de las plantas allanadas. De hecho, la mayoría de los empresarios de EE.UU en general nunca enfrentan un proceso penal después de las redadas de Inmigración, Aduanas y Control (ICE, por sus siglas en inglés) en los lugares de trabajo, mientras que los trabajadores son acusados, deportados, enjaulados o incapaces de mantener a sus familias durante largos períodos de tiempo.

Y aunque los ejecutivos rara vez son castigados, obtienen enormes ganancias del trabajo indocumentado. Los trabajadores indocumentados son vulnerables a la deportación y, por lo tanto, están menos dispuestos a formar sindicatos o negociar colectivamente para obtener mejores salarios y beneficios. También es más probable que asuman trabajos peligrosos con muchas horas, lo que permite a los empleadores obtener muchas más ganancias de cada trabajador. Un estudio de tres ciudades importantes de EE.UU encontró que el 84,9% de los trabajadores indocumentados no recibieron el pago de horas extras al que legalmente tenían derecho.

La planta de SMART en Luverne obtuvo muchos beneficios para Hyundai, fabricando piezas para los modelos más populares de la corporación automotriz, lo que resultó en el 37% de las ventas de Hyundai en EE.UU. Se desconoce si SMART o Hyundai tendrán consecuencias por su uso de mano de obra infantil migrante.

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