Durante más de un siglo, la riqueza saqueada del subcontinente asiático había impulsado la economía británica y apuntalado el ascenso de Gran Bretaña a la preeminencia mundial.
Por Ishaan Tharoor /The Washington Post
La reina Isabel II murió el jueves por la tarde a la edad de 96 años. Su reinado de siete décadas, más largo que el de cualquier otro monarca de su reino, que se remonta a los días de la conquista normanda, puede verse como su propia era isabelina. A través de la agitación política y las crisis económicas, los dramas familiares y una puerta giratoria de 15 primeros ministros, la reina se mostró serena y perseverante. Rara vez concedió entrevistas u ofreció una opinión pública, y presentó una presencia regia definida por su reticencia. Su continuidad estoica era, en sí misma, una forma de gracia.
En un comunicado, el presidente Biden describió a Elizabeth como “una estadista de una dignidad y constancia inigualables” que “definió una era”, y agregó que “su legado ocupará un lugar destacado en las páginas de la historia británica y en la historia de nuestro mundo”.
Los días venideros verán un exceso de comentarios y análisis de la profundidad de ese legado. Pero una narración es ineludible: Isabel ascendió al trono hace 70 años como cabeza de un imperio que abarca todo el mundo. Pero murió en un momento de contracción e incertidumbre, con la mayoría de las colonias británicas desaparecidas, su lugar en Europa como una fuente de tensión y su estatus global disminuido.
“Si los reinados de las otras grandes mujeres monarcas de la historia inglesa y británica, Isabel I y Victoria, coincidieron con períodos de expansión nacional, le correspondió a la segunda Isabel ser el pilar de una nación que aceptaba un lugar diferente en el mundo”, observó un editorial en el Financial Times.
Poco de esto se debió directamente a la reina misma: fue una figura ceremonial, más a menudo marcando las mareas de la historia que moviéndolas. Pero en su papel, parecía encarnar una historia de su nación. Elizabeth entendió esto por sí misma. Ella dijo en 1947, en su cumpleaños número 21 durante una visita a Sudáfrica, «que toda mi vida, ya sea corta o larga, estará dedicada a su servicio y al servicio de nuestra gran familia imperial a la que todos pertenecemos».
Sin importar sus décadas de fiel servicio, el Imperio británico se reduciría rápidamente. Unos meses después de ese discurso, las posesiones imperiales más importantes de Gran Bretaña, India y el recién creado Pakistán, finalmente se sacudieron el yugo colonial y declararon su independencia. Nada transmitía mejor la grandeza del imperio mundial de Gran Bretaña que la asunción anterior de la Reina Victoria del título de «Emperatriz de la India». Durante más de un siglo, la riqueza saqueada del subcontinente asiático había impulsado la economía británica y apuntalado el ascenso de Gran Bretaña a la preeminencia mundial. Las gemas saqueadas de India llegaron a las coronas de la realeza británica, incluida la de la madre de Isabel, un recordatorio visceral de un vínculo que India finalmente rompió en 1950 cuando se convirtió oficialmente en república.
Aun así, en 1952, cuando Isabel se enteró de la muerte de su padre en un pabellón de caza de Kenia, Gran Bretaña poseía más de 70 territorios de ultramar. Ahora cuenta con solo 14, en su mayoría islas dispersas y azotadas por el viento, la más grande geográficamente de las cuales son las Islas Malvinas, un archipiélago del Atlántico Sur habitado por menos de 3.000 personas. Bajo su supervisión, no solo se contrajo el imperio, sino que el Reino Unido delegó el poder a las naciones de origen constitutivas de Gales, Escocia e Irlanda del Norte. La política febril del Brexit ha planteado la perspectiva, aunque aún remota, de que los dos últimos también se separen.
Como heredera aparente y luego reina, Isabel quizás no estaba al tanto de todos los sórdidos detalles de las operaciones llevadas a cabo para preservar su imperio después del final de la Segunda Guerra Mundial y durante la década de 1960. Esos incluyeron contrainsurgencias brutales en lo que ahora es Malasia, Yemen, Chipre y Kenia, donde decenas de miles de personas fueron detenidas y torturadas por las autoridades coloniales mientras intentaban reprimir el movimiento anticolonial Mau Mau. Esas fechorías solo han llevado tardíamente a un ajuste de cuentas en Gran Bretaña, con el gobierno pagando una compensación a algunas víctimas de sus políticas coloniales, mientras que los activistas presionan para que se eliminen las estatuas y se revisen los planes de estudios escolares que glorifican al imperio británico.
Isabel se presentó a sí misma como la feliz administradora de la Commonwealth, ahora un bloque de 56 países independientes que, en algún momento, fueron gobernados por la corona británica. Pero su historia no fue benigna. “La Commonwealth tuvo sus orígenes en una concepción racista y paternalista del gobierno británico como una forma de tutela, educando a las colonias en las responsabilidades maduras del autogobierno”, señaló Maya Jasanoff, historiadora de la Universidad de Harvard. “Reconfigurada en 1949 para dar cabida a las repúblicas asiáticas recién independizadas, la Commonwealth fue la secuela del imperio y un vehículo para preservar la influencia internacional de Gran Bretaña”.
El presente de la Commonwealth es más mundano. A pesar de toda la relevancia global que le dio a la reina y sus descendientes, quienes se embarcaron en giras periódicas empapadas de medios de sus antiguas posesiones, es una agrupación de estatura e influencia limitadas. En muchos casos, los estados miembros de la Commonwealth no comparten valores políticos o intereses económicos. La gran mayoría de ellos tampoco busca en Gran Bretaña ninguna guía o liderazgo en particular.
El fenómeno más notable de los últimos años del reinado de Isabel fue un movimiento entre las naciones del Caribe para destituirla como jefa titular de sus estados y presionar para exigir reparaciones por los abusos y la explotación de la era colonial. Barbados abrió el camino, convirtiéndose oficialmente en una república en noviembre pasado. A su favor, la monarquía británica agradeció la ocasión con aplomo y humildad.
“Desde los días más oscuros de nuestro pasado y la terrible atrocidad de la esclavitud, que mancha para siempre nuestra historia, la gente de esta isla forjó su camino con una fortaleza extraordinaria”, dijo el entonces príncipe Carlos en una ceremonia en la que celebró la independencia de Barbados. “La libertad, la justicia y la autodeterminación han sido sus guías”.
Es demasiado pronto para saber qué tipo de papel querrá desempeñar el nuevo rey. Jasanoff pidió a la monarquía británica que acabara con los “mitos de la benevolencia imperial” que todavía impregnan sus ceremonias y actividades. “Si bien celebramos la grandeza de la lealtad de Isabel II a una vida de servicio”, escribió la periodista Tina Brown en su libro de 2022, “The Palace Papers”, “también debemos reconocer que una versión anticuada de la monarquía ahora debe pasar a la historia”.
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