‘El ancho mar’ aborda la figura de Cook bajo un prisma decididamente anticolonial, despojando al mito de su armadura de bronce para mostrarnos las grietas del hombre y las profundas cicatrices que el Imperio Británico dejó a su paso en sus incursiones de saqueo y conquista.
Por Dani Seixo | 3/12/2025
Ahí fuera hace frío. Esta es una de esas noches de invierno en las que el viento golpea fuertemente los cristales y la oscuridad parece devorar el mundo más allá de nuestra ventana. Nos encontramos ante el escenario propicio, casi litúrgico, para encender una lámpara, acomodarnos en el sillón más cómodo de nuestra casa y disponernos a abrir las páginas de «El ancho mar: El fatídico viaje final del capitán James Cook«, una publicación que es un regalo de la editorial Capitán Swing para estas noches de invierno. Lo que Hampton Sides propone en este ensayo, que bien podría leerse como una novela de aventuras, no es una biografía al uso, ni un panegírico polvoriento. Es una invitación a embarcarnos con el capitán, a llegar a sentir la sal en la piel y el crujir de la madera del HMS Resolution durante un periplo de casi 500 páginas de una aventura que nos arrastra desde la supuesta civilización londinense hasta la fatalidad de una playa hawaiana.
Hampton Sides, considerado ya como una de las plumas más vibrantes de la narrativa histórica de no ficción contemporánea, se nos presenta en esta ocasión con una obra que ha sido calificada de magistral por diversos críticos literarios. Y no es una hipérbole, lo comprobaréis inmediatamente al sumergiros en su lectura. El autor toma la historia del tercer y último viaje de James Cook y la reconstruye en un libro con un pulso narrativo envidiable.
Pero esta obra exige hoy unas gafas nuevas, una mirada crítica que durante sus páginas el propio autor fomenta y alimenta. El ancho mar aborda la figura de Cook bajo un prisma decididamente anticolonial, despojando al mito de su armadura de bronce para mostrarnos las grietas del hombre y las profundas cicatrices que el Imperio Británico dejó a su paso en sus incursiones de saqueo y conquista, disfrazadas de exploración.
Este título nos presenta a un James Cook que ya no es el hombre de sus dos primeras expediciones. Aquel navegante célebre por su rigor científico, su trato inusualmente humano hacia la marinería y su curiosidad casi antropológica, se desvanece poco a poco en esta aventura. El Cook que encontramos en esta travesía es un hombre de cincuenta años, envejecido prematuramente, con el temperamento agriado y la salud quebrada. Un líder irritable, propenso a estallidos de furia irracional, cuya paciencia se ha evaporado ante los propios ojos de su tripulación.
Aquí es donde el libro brilla con una luz cruda y necesaria. Sides no se limita a narrar la derrota del capitán y su misión, narra la derrota moral de una era. Aunque Cook se veía a sí mismo como un cartógrafo y un observador empírico, el autor nos recuerda constantemente que la cartografía es el primer acto de posesión. Poner nombre a una costa es borrar el nombre que ya tenía, trazar un mapa es preparar el terreno para la bandera, el fuerte y el mercado del Impero.
A través de una narrativa coral, nos encontramos en esta narración no solo con los oficiales británicos, sino que también se logra integrar la tradición oral indígena y los hallazgos antropológicos actuales. El autor expone la tragedia del Primer Contacto, comprobamos cómo la llegada del Resolution y el Discovery a las islas del Pacífico no fue un encuentro benigno entre culturas, sino un choque biológico y cultural devastador para los nativos. La tripulación propagó enfermedades venéreas que diezmarían poblaciones enteras en las décadas siguientes, pisoteo culturas y las transformó de forma crucial pese a los cuidados que en algunos momentos el capitán quiso imponer en su relación con esas nuevas culturas. El intercambio de clavos de hierro por favores sexuales o alimentos, desestabilizó economías locales milenarias para siempre.
A medida que avanzamos en la lectura, la atmósfera del libro cambia. Dejamos atrás la logística naval y el frío polar del norte para descender nuevamente hacia el trópico. Y es en el tramo final del libro donde la narrativa de Sides alcanza cotas de thriller psicológico, llegando a notar la humedad pegajosa en las páginas, el calor sofocante de Hawái y la tensión eléctrica que se acumula entre los ingleses y los nativos. Hasta llegar a un desenlace que te dejará con ganas de continuar la tarea de exploración y conocer la pegada actual de aquel contacto primigenio entre el Imperio británico y la pegada de islas y culturas nativas narrada en esta imponente historia.
Lo que hace que El ancho mar sea una lectura obligatoria para estas noches de invierno, además de su ritmo trepidante, es su capacidad para gestionar la ambigüedad. Hampton Sides ha logrado reinterpretar la historia de Cook para el siglo XXI. No cae en el anacronismo de juzgar el siglo XVIII con la moral actual de forma simplista, pero tampoco oculta la realidad brutal del colonialismo y sus efectos drásticos y permanentes sobre otras culturas. Nos ofrece una visión poliédrica: Cook fue un navegante genial, pero su genialidad abrió la puerta a la explotación colonial de culturas que vieron como la pólvora y las enfermedades le robaban su futuro. Fue un hombre de la Ilustración, pero su luz proyectó una sombra alargada y oscura sobre el Pacífico.
400 páginas de aventura, tragedia y reflexión. Este es un libro que entretiene tanto como inquieta. Al cerrarlo, mientras el viento frío sigue soplando fuera de nuestras ventanas, uno se queda con la sensación de haber sido testigo no solo de la muerte de un hombre, sino del fin de una forma de mirar el mundo. Cook creía estar descubriendo el planeta, pero en realidad estaba alterándolo para siempre, iniciando un proceso de globalización forzosa cuyas consecuencias aún reverberan en las islas del mar del Sur. Una obra imprescindible para entender que en los mapas antiguos, donde ponía «tierra ignota», a menudo debería haber puesto «tierra ajena».
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